17 век
Уже во второй половине 16 века острые противоречия между Польшей и Швецией привели к напряжённой борьбе за господство на Балтийском море. Как Польша, так и Швеция стремились захватить в свои руки возможно больше прибрежных земель и портов в Прибалтике, что в торговом и стратегическом отношении было весьма важно.
После смерти Стефана Батория в 1586 году королём Речи Посполитной был избран сын шведского короля Сигизмунд. Предпринимая этот шаг, польская шляхта надеялась таким образом решить в свою пользу назревающий между двумя странами конфликт из-за Ливонии, а так же создать мощную коалицию против русского государства. В 1592 году Сигизмунд 3 Ваза унаследовал и шведский трон. Таким образом, сложилась весьма своеобразная ситуация когда один человек одновременно оказывался во главе двух государств. Однако в Швеции многие были недовольны таким ходом развития событий. Шведам, принявшим лютеранство, особенно не нравилось стремление молодого короля по возвращению их в лоно католической церкви. В Швеции были недовольны и многими политическими действиями короля, в частности, попытками присоединить Северную Эстонию к Речи Посполитной. Оппозицию против Сигизмунда возглавил его дядя герцог Карл.
В 1600 году Сигизмунд 3 Ваза объявил о присоединении Северной Эстонии к Речи Посполитной. Этот шаг привёл к началу польско-шведской войны, или второй Ливонской войны.
Эта война происходила, в основном, на территории Латвии и Эстонии и сопровождалась неисчислимыми бедствиями и страданиями латышского и эстонского народов.
Уже в 1600 году шведские войска, во главе с герцогом Карлом высаживается в Северной Эстонии, и начинают успешное продвижение в южном направлении. За короткий период им удаётся овладеть не только территорией Эстонии, но и Видземе, за исключением Риги. В немалой степени успех шведов объясняется и поддержкой, которую оказывают немецкие помещики, недовольных политикой поляков. Однако успешное продвижение шведских войск было приостановлено ранней и суровой зимой. 
В 1601 году военные действия возобновились, но фортуна отвернулась от шведов, и они терпят поражение в битве под Эргли и в сражении за Кокнесе. После этого шведы теряют все свои завоевания и отступают в Северную Эстонию.
Начальный период войны сопровождался также страшным голодом, вызванным неурожаем, а также эпидемией чумы, безжалостно косившей и местное население, и солдат воюющих сторон. В результате многие города и селения обезлюдели.
Активные военные действия возобновились вновь в 1605 году, после того как герцог Карл принял шведский трон и стал королём Карлом 9. В этом же году шведский король высаживается со своим войском в районе Даугавгривы и окружает Ригу. Узнав об этом, из Южной Эстонии на помощь поспешили польские гусары, по пути соединившись с войсками Курляндского герцога. В сложившейся ситуации шведский король снимает осаду Риги и направляется навстречу противнику. Под Саласпилсом происходит крупнейшее сражение между польскими и шведскими войсками. Битва под Саласпилсом оказалась крайне неудачной для шведов. Они потерпели жестокое поражение. Самому же королю Карлу 9 едва удалось избежать польского плена и остаться в живых после столь неудачной битвы. Шведам понадобиться несколько лет, чтобы оправиться от этого поражения.
В 1611 году Карл 9 умирает и на шведский престол вступает его сын Густав 2 Адольф, которому было суждено превратить свою страну в великую европейскую державу.
После довольно длительного затишья в 1621 году возобновились военные действия на польско-шведском фронте. Шведы и не скрывали, что их главной целью является взятие Риги. В августе 1621 года шведы разбили хорошо укреплённый военный лагерь в районе Милгрависа. Всего шведы сосредоточили под Ригой около 24 000 человек. Видя нависшую над городом опасность, рижане сжигают предместья с тем, чтобы враг не смог незаметно подойти к городу. Шведы осадили город и через шесть недель (16 сентября) шведский король во главе своей армии вступает в Ригу.
В 1629 году в Альтмарке между двумя странами было подписано перемирие, согласно которому вся территория Эстонии и также Видземе, включая Ригу, оказались под властью Швеции. В то же время восточная часть Латвии – Латгалия остались за Речью Посполитной.
По окончанию польско-шведской войны территория Видземе была в весьма плачевном состоянии. Обезлюдели города, замки лежали в развалинах, разорёнными стояли церкви. В упадок пришло сельское хозяйство. Многие поля, будучи многие годы не возделанными, поросли кустарником. Такой досталась Видземе шведам.
Поначалу в Швеции не было единой точки зрения о статусе Ливонии. Некоторые считали, что эту территорию следует инкорпорировать (т.е. включить) в состав Швеции, ввести там шведские законы. Такое решение вопроса могло бы привести к ослаблению власти помещиков (в Швеции не было крепостного права), и улучшению положения крестьян. Однако победила противоположная точка зрения. Ливония осталась провинцией, связанной со Швецией, но сохранившая свои законы, обеспечивающие привилегии местного дворянства.
После смерти Густава 2 Адольфа попытки приведения реформ, хоть в какой-то мере облегчающих положение крестьян, прекратилось. И королева Кристина и Карл Х находились в сильной зависимости от своего дворянства. Этим обстоятельством не преминули воспользоваться ливонские феодалы, укрепившие как свои сословные учреждения, так и основы крепостного права.
Положение изменилось только после вступления на трон энергичного Карла 11 (1660-1697). В 1680 году шведский ригсдаг принял решение о проведении редукции, в том числе и на территории Видземе. Однако поскольку лифляндское дворянство не участвовало в шведском ригсдаге, оно отказалось подчиниться постановлению. Тогда в 1681 году Карл XI непосредственно обратился к лифляндскому дворянству с предложениями:
- согласиться на редукцию имений, ранее принадлежащих Ордену и епископам, но затем перешедших в частные руки,
- назначить ревизию для обследования имений, оценки земель и определения их доходности,
- упразднить крепостное право.
Несмотря на то, что лифляндский ландтаг отказался принять эти предложения, в том же году начала работать комиссия по редукции имений, выяснившая, что большинство немецких помещиков не способны подтвердить свои права на имения. В итоге около 5/6 всех имений перешло в руки шведского государства. Правда, большинство помещиков сохранили свои имения, но в качестве арендаторов. В то же время немецкие дворяне не скрывали своего недовольства по поводу редукции имений. Лидером оппозиции стал немецкий дворянин Иоганн Паткуль, по инициативе которого в адрес шведского короля была направлена петиция, в резком тоне осуждающая произвол, допущенный в ходе редукции. В Стокгольме эта петиция была расценена как оскорбление в адрес короля, а подписавшие ее лица были привлечены к суду и приговорены к смертной казни. Правда, в этот раз Паткулю удалось бежать. В то время шведскими властями было предпринято наступление на права представительных органов немецкого дворянства. В частности, ландтаг был превращён в обычное собрание помещиков, созываемое и проходящее под руководством генерал-губернатора. Переход Видземе под власть Швеции способствовал укреплению здесь позиций лютеранской церкви. За короткий срок почти всё, что было достигнуто в ходе контрреформации, было сведено на нет. Но и лютеранскую церковь шведам пришлось поднимать из пепла. По указанию шведов сооружается много новых церквей. В основном это маленькие деревянные церквушки с соломенными крышами. 
Для того, чтобы деятельность пасторов была более успешной, их обязывали учить латышский язык.
Важнейшим событием не только в жизни церкви, но и в культурном развитии латышей явилось издание Библии на латышском языке. Инициатором этого начинания был генерал-суперинтендант Иоганн Фишер, а перевод осуществил пастор Алуксненского прихода Эрнест Глюк (1652-1705). Первая Библия на латышском языке была выпущена в 1689 году.
В начале50-х годов Россия вступает в войну с Речью Посполитной, которая поначалу складывалась удачной для русских. Достигнутые успехи породили у русского царя Алексея Михайловича желание заодно захватить и шведские владения в Лифляндии и Эстляндии. В 1656 году русское войско численностью в 120 тысяч начинает продвижение из Смоленска, вдоль Даугавы, по направлению к Риге. К началу осени они достигают предместий Риги, однако к этому времени шведы уже сумели мобилизовать свои силы и укрепить город. После шестинедельной осады и больших потерь русские войска в начале октября отступают от стен города, и возвращаются в Россию.
1687 год вошёл в историю Видземе, как год основания приходских школ. В этом же году на ландтаге генерал-губернатор от имени короля внес предложение о создании при каждом приходе народной школы. После этого последовал быстрый рост количества школ, быстро увеличивалось и число грамотных латышских детей.
С установлением польского господства над Латгалией местным немецким феодалам пришлось либо принять католичество, либо лишиться своих владений. Таким образом, в Латгалии появились ополячившиеся немцы. В тоже время многие земли перешли в руки польских шляхтичей (мелких дворян). То обстоятельство, что фактически Речь Посполитная была дворянской республикой с выборным королём, обуславливало почти неограниченную власть помещиков на местах. Страдать от этого пришлось крестьянам. Особенно жестоко эксплуатировались крестьяне в поместьях мелких шляхтичей, желавших жить так же роскошно, как и магнаты.
В курляндском герцогстве продолжалась борьба за власть. В отличие от своего отца Вильгельм и Фридрих вступили в борьбу с дворянством, пытаясь тем самым укрепить свою власть и права. Особую активность в этом вопросе проявил Вильгельм, объявивший о ревизии имений и запретивший дворянам в своей части герцогства заниматься торговлей лесом, которая была объявлена монополией герцога. Недовольные дворяне во главе с Отто Гротусом и братьями Нольде обратились к польскому королю и сейму с жалобами на действия Вильгельма.Король, незаинтересованный в укреплении позиций герцога, удовлетворил часть дворянских требований. Положение ещё больше обострилось в 1615 году, когда братья Нольды были убиты якобы за оказанное сопротивление при аресте. Королевская комиссия признала Вильгельма виновным в этом убийстве, и в 1617 году он был лишён герцогской власти. Всё герцогство оказалось под властью Фридриха, а единственной столицей стала Митава (Елгава).
В 1617 году специальная комиссия, составленная из польских феодалов, разработала основной закон Курляндского герцогства, так называемую Фортулу правления, а так же свод уголовных и гражданских законов – Курляндские статуты. В итоге герцог оказался в полной зависимости от дворянства.
В 1642 году герцогский трон после смерти бездетного Фридриха унаследовал его племянник, сын Вильгельма – Яков (Екаб). Молодой герцог, получивший прекрасное образование, энергично взялся за преобразования. Во-первых, он мечтал о создании независимого от Речи Посполитной государства; во-вторых, для этого ему надо было стать настолько сильным, чтобы подчинить себе дворянство, заставить его служить интересам государства.
Ввиду того, что помещики были освобождены от налогов, основой доход герцог получал от своих собственных имений. Поскольку в это время в Европе был большой спрос на зерно (последствия Тридцатилетней войны), то Яков особое внимание обратил на расширение посевных площадей и повышение плодородности зерновых культур. В короткие сроки герцогство вышло на европейские рынки не только со своим зерном, но и с продуктами животноводства.
Полный неукротимой энергией герцог взялся за создание широкой сети мануфактур с использованием труда крепостных крестьян. Герцог Яков, прежде всего, создал кораблестроительные верфи в Вентспилсе и Кулдиге, где за несколько десятилетий были построены 79 торговых и 44 военных корабля, большая часть из которых была продана заграницу. При Якове было основано 17 деятельных мануфактур, 11 кузнец для ковки якорей и гвоздей, 10 литеен для отливки пушек и церковных колоколов, оружейные мастерские и т.д. Крупнейшие мануфактуры этого профиля были созданы в Балдоне и Энгуре. Важнейшая роль принадлежала и деревообрабатывающих мануфактур. В герцогстве работали 100 смолокурен, пиломельница и т.п, около 85 канатных дворов и ткацких предприятий по выделке парусов, льняных и шерстяных тканей. В Курляндии производили порох, пользовавшийся спросом в Европе. Кроме того было создано много стекольных, известковых и кирпичных мануфактур. Таким образом, на середину XVII века, приходится расцвет мануфактурного производства в Курляндском герцогстве. 
Развитие мануфактур и торговли сказывалось и на положении латышей в герцогстве. Некоторым из них удалось стать блестящими мастерами своего дела и потеснить мастеров-иностранцев. Например, в 1658 году на вентспилской судоверфи из 62 мастеров 37 были латыши.
В поисках новых рынков сбыта и получения дешёвых колониальных товаров Яков в 1651 году приобрёл остров св. Арсения, расположенный у западных берегов Африки, в устье реки Гамбии. На острове была построена небольшая крепость и торговые склады. В африканскую колонию ввозили, в основном, соль, железо, спирт, а в обмен получали слоновую кость, золото, кожу различных животных и т.п.
В 1652 году Яков приобрёл остров Тобаго, лежащий вблизи северных берегов Южной Африки.
Предвидя неизбежность новой польско-шведской войны, ещё в 1647 году, герцог Екаб заключил договор о вечном нейтралитете со шведской королевой Христианой. В 1655 году договор о нейтралитете был заключён с русским царём Алексеем Михайловичем.
В сентябре 1658 года шведы, недовольные усилением герцогства, неожиданно вторглись на территорию герцогства. Герцог Екаб был взят в плен и, так как он отказался признать свою ленную зависимость от шведского короля, был заключён вместе с семьёй в Ивангородскую крепость. Это событие явилось катастрофой для герцогства. И хотя через полгода шведы потеряли почти всю захваченную территорию. По Оливскому мирному договору 1660 года герцог хотя и был освобождён, но получил своё герцогство с некоторыми территориальными урезками. К Швеции отошли остров Роню (Руню), район Болдераи и Слоки.
Но самым тяжёлыми последствиями войны было почти полное экономическое разорение Курляндии. Шведские, польские и бранденбургские войска грабили и реквизировали всё, что только представлялось возможным. „Золотой век” безвозвратно канул в Лету.
После этого герцогу Якову было суждено править ещё 20 лет (умер в 1682 году). Ему удалось поднять из пепла многие из разрушенных мануфактур, частично восстановить флот. Однако герцогство не смогло больше достичь того расцвета, которое оно переживало до начала вторжения шведов. Не удалось сохранить и колонии.
С 1682 по 1698 год во главе герцогства стоял сын Якова Фридрих Казимир. В годы его правления хозяйственная жизнь приходит в заметный упадок. Герцог мало интересовался мануфактурами, он был увлечён балами, охотой и другими развлечениями.
